El viernes comenzó con la superestrella de Iowa Kaitlyn Clark recibiendo un mensaje alentador de uno de sus héroes deportivos.
«No está hecho», le dijo el mariscal de campo de los Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes, a ella y al equipo de baloncesto femenino de hockey a través de Twitter. «Gana un campeonato».
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Ahora Clark y los Hawkeyes están a un increíble paso de hacer precisamente eso.
Iowa logró lo impensable el viernes por la noche en el American Airlines Center, venciendo a los mejores sembrados de Carolina del Sur 77-73 contra LSU entrenado por Kim Mulkey en el juego del Campeonato de la NCAA del domingo.
La noticia para Clark fue provocada por Hy-Vee, que lo patrocina tanto a él como a Mahomes. El mariscal de campo de los Minnesota Vikings, Kirk Cousins, el piloto de IndyCar, Christian Lundgaard, el actor Mark Wahlberg y la ex estrella masculina de Iowa, Luca Garza, aparecen en el video.
Lo que dijeron resaltó la mentalidad de Clark: estaba emocionado de llevar a Iowa a su primera Final Four desde 1993. Pero Clark y los Hawkeyes ganaron dos juegos más para capturar el primer campeonato de baloncesto de la NCAA de la escuela para hombres o mujeres.
Aunque su tiro de 3 puntos está fuera de su nivel (5 de 17), Clark es deslumbrante. Respondió al llamado con los ojos de la nación puestos en ella. Clark anotó 41 puntos, capturó seis rebotes y repartió ocho asistencias. Anotó 16 de los 18 puntos de Iowa en el último cuarto decisivo.
Monica Sinano, su amiga desde hace mucho tiempo en el pick-and-roll, estuvo excelente a pesar de haber jugado con problemas de faltas toda la noche. Sinano anotó 18 puntos decisivos por delante de la estrella de Carolina del Sur, Aaliyah Boston. Boston se limitó a ocho puntos y 10 rebotes.
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Defensivamente, Iowa (31-6) se atrevió a disparar un triple contra Gamecox (36-1) frente a 19,288 fanáticos ruidosos en el American Airlines Center. Carolina del Sur, como de costumbre, mantuvo los tableros, pero una noche de tiros fríos desde larga distancia ayudó a Iowa a convertirlo en un juego.
Cuando sonó la bocina, terminó la racha de 42 victorias consecutivas de Carolina del Sur. Y llevó a Iowa al juego por el título.
Solo un equipo de Iowa, los hombres de 1956, ha llegado a este punto antes. Los Hawkeyes cayeron ante el San Francisco de Bill Russell en el juego por el título.
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Hawkeyes de Lisa Bluder es el primer programa femenino de la División I en alcanzar el Campeonato de la NCAA en el estado de Iowa, a partir del domingo a las 2:30 p. m. por ABC.
Spencer Lee, el luchador mejor clasificado, no solo estaba molesto, sino que los fanáticos de Carolina del Sur deben haber sentido cómo se sintieron los fanáticos de Iowa cuando se quedaron atrás en las semifinales de la NCAA hace dos viernes por la noche. Lee estaba en camino a un esperado título nacional y rompió una racha de hits de 58 partidos; Los Gamecocks ganaron 42 partidos consecutivos, la mayoría de ellos de manera decisiva, en camino a títulos consecutivos de la NCAA. La UNLV perdió ante la UNLV en el torneo masculino de 1991 o Kentucky ante Wisconsin en 2015, similar a una aparente corona de segundo título que terminó con un impactante resultado en la semifinal.
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Clark y los Hawkeyes llegaron confiados a este juego. Dijeron el jueves que creen que pueden ganar, y ¿por qué no? Ya han vencido a un par de sembrados No. 2 esta temporada (Ohio State el 23 de enero, Indiana el 26 de febrero) y derrotaron al sembrado de la Final Four Louisville en el camino hacia aquí.
Y tienen a las mejores jugadoras del baloncesto femenino de su lado.
Así como Mahomes ha demostrado ser un jugador al más alto nivel de su juego, Clark está por encima del suyo.
Clark, un fanático acérrimo de los Chiefs, mostró su magia al nivel de Mahomes desde el principio. Anotó 19 de los 22 puntos de Iowa en el primer cuarto con 11 puntos y cuatro asistencias. Dos de esos puntos llegaron cuando el ganador del Trofeo Naismith de 2023 venció al ganador de Naismith de 2022 (Boston) con una bandeja.
La primera mitad de 19 puntos y seis asistencias de Clark le dio a los Hawkeyes una ventaja de 38-37 en el medio tiempo. Estuvo sensacional, atrayendo multitudes de todo el país en lo que se esperaba que fuera el partido de baloncesto femenino más visto de la historia.
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Iowa continuaría ganando este clásico instantáneo.
Y ahora es una oportunidad en la historia.
Solo un equipo de la Big Ten Conference (Purdue en 1999) ha ganado el título de baloncesto femenino de la NCAA desde 1982. Los Hawkeyes (31-6) frustraron con éxito el intento de remontada de Carolina del Sur.
Ahora deben destacarse en el baloncesto femenino, con su superestrella de embrague a la cabeza.
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El columnista de Hawkeyes, Chad Leistikov, ha cubierto deportes para The Des Moines Register, USA Today y Iowa City Press-Citizen durante 28 años. Sigue a @ChadLeistikow en Twitter.
