Reconstrucción de un ictiosaurio temprano y un ecosistema de 250 millones de años encontrado en Spitsbergen. Crédito: Ilustración de Esther Van Hulsen
Durante casi 190 años, los científicos han buscado los orígenes de los antiguos reptiles marinos desde la época de los dinosaurios. Ahora, un equipo de paleontólogos suecos y noruegos ha descubierto los restos del ictiosaurio más antiguo conocido, o ‘pez-lagarto’, en la remota isla ártica de Spitsbergen.
Los ictiosaurios son un grupo extinto de reptiles marinos cuyos fósiles se han recuperado en todo el mundo. Estuvieron entre los primeros animales terrestres que vivieron en mar abierto y desarrollaron una forma corporal similar a la de un pez, similar a la de las ballenas modernas. Los ictiosaurios estaban en la cima de la cadena alimenticia en los océanos, mientras que los dinosaurios vagaban por la tierra y dominaban los hábitats marinos durante más de 160 millones de años.
Imagen de tomografía computarizada y sección transversal que muestra la estructura esquelética interna de un vertebrado de un ictiosaurio primitivo. Crédito: Øyvind Hammer y Jørn Hurum
Según los libros de texto, los reptiles ingresaron por primera vez al océano abierto después de la extinción masiva del Pérmico, que destruyó los ecosistemas marinos y allanó el camino para el amanecer de la era de los dinosaurios hace casi 252 millones de años. Según cuenta la historia, los reptiles terrestres con patas para caminar invadieron los ambientes costeros poco profundos para aprovechar los terrenos de caza marinos que quedaron vacíos por este evento catastrófico. Con el tiempo, estos primeros reptiles anfibios se volvieron más hábiles para nadar y eventualmente desarrollaron sus extremidades en aletas, desarrollando una forma de cuerpo «similar a un pez» y viviendo jóvenes; Esto cortó su vínculo final con la tierra sin la necesidad de bajar a tierra para desovar.
Los nuevos fósiles descubiertos en Spitsbergen ahora están revisando esta teoría aceptada desde hace mucho tiempo.
Cerca de los pabellones de caza en la costa sur del Fiordo de Hielo en el oeste de Spitsbergen, el Valle de las Flores atraviesa montañas cubiertas de nieve para revelar capas de roca que alguna vez fueron lodo en el fondo del océano hace 250 millones de años. Un río caudaloso con nieve derretida erosiona la lutita, revelando cantos rodados de piedra caliza redondeados. Estos se forman a partir de sedimentos calcáreos que se asentaron alrededor de los restos de animales descompuestos en antiguos fondos marinos, y luego los conservaron en fascinantes detalles tridimensionales. Los paleontólogos de hoy buscan estas concreciones para estudiar los restos fosilizados de criaturas marinas muertas hace mucho tiempo.
Las rocas fosilíferas de Spitsbergen arrojan los primeros restos de ictiosaurios. Crédito: Benjamin Gear
Durante un viaje en 2014, se recolectó una gran cantidad de concreciones del Valle de las Flores y se envió al Museo de Historia Natural.[{» attribute=»»>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.
Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.
Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.
The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.
Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053
