Su casa, dijo, «desapareció». En su lugar había montones de barras de refuerzo y cemento. No se salvó nada: la casa, estimó, había sido alcanzada por un ataque aéreo y luego demolida. Otras casas fueron quemadas.
El domingo 7 de octubre, cuando se cumplieron seis meses del ataque a Israel y el inicio de la devastadora guerra que siguió, las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron en un comunicado que retiraban todas las fuerzas menos una del sur de Gaza. Un aparente punto de inflexión en el conflicto.
Si bien los residentes de Khan Yunis todavía regresan a casa, no ha vuelto a la normalidad. Más de 33.000 personas han muerto hasta ahora en el conflicto de Gaza, según el Ministerio de Salud de Gaza, que no distingue entre civiles y militantes, pero dice que la mayoría de los muertos son mujeres y niños. Las imágenes de satélite de las Naciones Unidas encontraron 12.710 edificios destruidos en la ciudad, sólo superada por la ciudad de Gaza.
El Ministerio de Defensa Civil de Gaza dijo el lunes que hasta ahora se han encontrado 28 cuerpos en descomposición alrededor de Khan Younis.
El Hospital Nasser, el principal centro médico de la ciudad, seguía en pie, pero su interior quedó destruido. Escombros y autos y camiones aplastados y volcados cubrían las calles circundantes.
El trabajador humanitario tomó prestado el jeep de su cuñado para conducir desde la ciudad costera de Mawasi a Khan Younis el domingo, donde él, su esposa y seis hijos huyeron atemorizados a su anterior refugio en Rafah el mes pasado. El próximo objetivo de Israel.
Dijo que la magnitud de los daños dificultaba la navegación. Detuvo a otros coches y transeúntes para llegar a su zona. Las viejas carreteras que conocía bien habían sido destruidas por ataques aéreos o bloqueadas por escombros, dijo. Tomó un desvío y de vez en cuando encontró nuevos caminos intermedios creados por tanques israelíes.
Cuando llegó, su corazón estaba apesadumbrado. «Era un desastre total», dijo sobre su barrio: «No sólo fue demolido, sino mutilado hasta quedar irreconocible».
En Khan Yunis vivían unas 400.000 personas. Era el centro económico del sur de Gaza y tenía una rica historia cultural.
La ciudad se llenó de personas desplazadas después de que Israel advirtiera a los residentes del norte densamente poblado de Gaza que evacuaran el 12 de octubre. Dos semanas después, tras realizar ataques aéreos en el norte, Israel lanzó su invasión terrestre.
Khan Yunis ocupó un lugar destacado en las ambiciones militares de Israel. Es el lugar de nacimiento de Yehia Shinwar, el líder de Hamás en la Franja de Gaza. Los funcionarios israelíes dicen que la ciudad es un bastión de Hamás y que Sinwar Khan está escondido en Yunis.
El 4 de diciembre, las fuerzas israelíes avanzaron hacia la ciudad fronteriza sureña de Rafah, instando a los civiles que habían huido a Khan Yunis a intervenir nuevamente.
Aproximadamente la mitad de la población de Gaza de antes de la guerra está hacinada en Rafah, lo que infló la población de la pequeña ciudad de antes de la guerra con sus ciudades de tiendas de campaña. Pero a pesar de las advertencias del ejército israelí sobre una posible ofensiva en Rafah -que el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo en comentarios el lunes que debe continuar «para lograr la victoria»- algunos tienen demasiado miedo de regresar.
«Realmente estamos viviendo los peores días de nuestras vidas» desde que comenzó la guerra, dijo Muhammad al-Atrash, un hombre de 44 años y padre de tres hijos de Khan Yunis que ahora vive en una tienda de campaña en Rafah. «Todo lo obtenemos a través del sufrimiento. Dependemos de los alimentos enlatados como alimento. Vivimos en constante preocupación y miedo.
Al-Atrash dijo el domingo que la operación militar en Khan Yunis había hecho que la casa familiar fuera «inhabitable». “Todas las puertas y ventanas estaban rotas. Los muros se están derrumbando. Nunca vivimos seguros”.
La trabajadora humanitaria dijo que regresar a su casa en Khan Younis le causaba dolor personal y que no podía soportar volver.
«Mis hijos y mi esposa insistieron en ir hoy», dijo el lunes. «Me pidieron que fuera con ellos y les dije que no».
Trató de impedir que se fueran. De todos modos contrataron un taxi. «Nada bueno puede salir de eso», afirmó.
Jennifer Hassan y Lear Soroka contribuyeron a este informe.
