- Bernd Debusman Jr. en Nueva York y Emma Vardy en Los Ángeles
- noticias de la BBC
En las primeras horas del miércoles 17 de abril, un pequeño grupo de estudiantes instaló sus tiendas de campaña en la Universidad de Columbia, manifestándose contra la acción militar israelí en Gaza y pidiendo a su universidad que dejara de hacer negocios con empresas que apoyan la guerra.
Lo hicieron cuando el presidente de Columbia, Minuch Shafiq, fue al Capitolio para enfrentar una parrilla del Congreso sobre el antisemitismo en el campus y cómo lo ha abordado.
En una audiencia de casi cuatro horas ese miércoles, defendió las acciones que ya había tomado. Los estudiantes, dijo, «reciben el mensaje de que hay consecuencias por violar nuestras políticas».
La tarde siguiente, el presidente de Columbia tomó una decisión que desató un incendio forestal de protestas en las universidades de todo Estados Unidos.
Los estudiantes en el campamento de protesta entraron ilegalmente, se negaron a irse y crearon un «ambiente de acoso e intimidación» para muchos de sus compañeros, dijo.
Ella envió a la policía de Nueva York.
Pronto, agentes del departamento de policía más grande de Estados Unidos, vestidos con equipo antidisturbios y esposas de plástico, arrestaron a más de 100 estudiantes: los primeros arrestos masivos en el campus de Columbia desde las protestas contra la guerra de Vietnam hace cinco décadas.
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«Fue un shock para todos nosotros», dijo Rashida Mustafa, estudiante de doctorado en Columbia. «Yo estaba incrédulo. Pero lo sentí como un llamado a la acción».
Hubo indignación inmediata entre los estudiantes. Al día siguiente, se instaló otro campamento de protesta a pocos metros de distancia, en otro césped.
Era mucho más grande que antes, desde un pequeño número de tiendas de campaña hasta campamentos superpoblados, con comida donada, actuaciones en vivo y un «equipo de seguridad» en la entrada para mantener alejados a los intrusos.
Un día después, se instaló otro campamento de protesta en otra institución de élite, la Universidad de Yale en Connecticut, a 112 kilómetros al noreste de Columbia.
A mediados de semana, habían estallado protestas en docenas de campus en todo el país, y continuaron durante el fin de semana: la policía estadounidense dijo que puso fin a otra protesta en la Universidad Northeastern en Boston el sábado, con unas 100 personas arrestadas.
Los estudiantes de Columbia han provocado un movimiento nacional.
La ira de los estudiantes por cómo Israel está librando una guerra contra Hamas ha planteado muchas preguntas a los líderes universitarios que ya están lidiando con acalorados debates en el campus sobre lo que está sucediendo en el Medio Oriente.
¿Cómo equilibran el derecho a protestar y la libertad de expresión con la necesidad de proteger a otros estudiantes de daños y abusos? Cuando envían a la policía para hacer cumplir las políticas universitarias, ¿las duras respuestas se filman y aparecen instantáneamente en millones de redes sociales?
En Yale, la policía llegó a un campamento de protesta en el centro del campus en las primeras horas del 22 de abril cuando muchos estudiantes todavía dormían. Unos 50 estudiantes fueron arrestados después de negarse a irse, algunos de ellos abrazados a un asta de bandera.
«Llegaron muy rápido, sin previo aviso, y la policía se amontonó en la plaza», dijo a la BBC Shisato Kimura, estudiante de derecho, desde New Haven.
«Ver a Yale invitar a una fuerza militarizada a entrar al campus fue muy sorprendente», añadió. Protestamos pacíficamente.
Los campus universitarios estadounidenses han sido un punto álgido de las protestas contra la guerra de Gaza desde que Hamás atacó a Israel el 7 de octubre, matando a unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y tomando 253 rehenes. Más de 34.000 personas, la mayoría de ellas mujeres y niños, han sido asesinadas en Gaza desde entonces, según el Ministerio de Salud dirigido por Hamás.
Pero en los últimos 10 días se han producido algunas de las protestas antiestadounidenses más intensas y generalizadas en seis meses. Los enfrentamientos y los arrestos continuaron en otros lugares, tensiones que estallaron después de que se desmanteló el primer campamento de Columbia.
En la Universidad de Texas en Austin, la policía estatal, algunos a caballo, retuvo a cientos de estudiantes que ocuparon el césped de la universidad el miércoles. En la Universidad Emory en Atlanta, una profesora fue derribada al suelo por un oficial de policía y un video de ella siendo inmovilizada y esposada se volvió viral el jueves.
La policía también ha reprimido a los manifestantes en el Emerson College de Boston, la Universidad George Washington en Washington DC, la Universidad de Nueva York y la Universidad del Sur de California (USC).
Los campos de protesta están pidiendo a los administradores universitarios que «suspendan» los pagos escolares de las instituciones que consideran vinculadas con la guerra de Israel en Gaza, corten los vínculos con las instituciones académicas israelíes y pidan un alto el fuego formal.
Algunos estudiantes y profesores judíos han dicho que temen por su seguridad. Estas preocupaciones fueron parte de lo que llevó a los funcionarios de la universidad, incluida Shafiq, a llamar a la policía.
«Los estudiantes tienen derecho a protestar», afirmó Page Fortna, profesor de ciencias políticas en Columbia. «Pero no tienen derecho a protestar de manera que otros estudiantes se sientan discriminados o acosados».
En entrevistas esta semana, estudiantes judíos en varios campus hablaron sobre incidentes que los hicieron sentir incómodos, desde lemas y carteles de apoyo al grupo terrorista prohibido Hamas hasta confrontaciones físicas y amenazas percibidas.
Eli Gia, un estudiante judío de 22 años de la USC, dijo que las protestas lo dejaron constantemente inquieto y asustado. Comenzó a esconder la Estrella de David que llevaba colgada de una cadena.
«Es un desafío sentirse seguro al venir a la escuela todos los días», le dijo a la BBC. «Cuando caminas por el campus, piensas: '¿Con qué me voy a encontrar?' Hay un segundo pensamiento. Y '¿A qué me enfrento?' y '¿Quién vendrá después de mí?'
Los funcionarios de la Universidad Northeastern dijeron que algunos de los manifestantes utilizaron consignas antisemitas, razón por la cual decidieron tomar medidas el sábado. La universidad dijo que la manifestación comenzó como una protesta estudiantil pero que también participaron personas ajenas a la misma.
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Muchos manifestantes intentaron distanciarse de los incidentes antisemitas y, en algunos casos, culparon a agitadores externos. Dicen que muchos estudiantes judíos se han sumado a las protestas y que se debe prestar atención al número de civiles muertos en Gaza.
Mientras continúan las negociaciones entre las instituciones y los estudiantes, muchos manifestantes –y sus partidarios externos– esperan que lo que ven como tácticas policiales de mano dura ayuden a mantener el movimiento en marcha.
«Este es un movimiento que comenzó con sólo 70 estudiantes», dijo a la BBC la representante de Minnesota Ilhan Omar, una demócrata que ha sido una crítica abierta de la política de la administración Biden en Gaza, durante una visita a Camp Columbia esta semana.
«Esto ahora se ha extendido a nivel nacional e internacional porque la Universidad de Columbia decidió tomar medidas enérgicas contra ellos y violar sus derechos de la Primera Enmienda».
Su hija fue una de los manifestantes colombianos arrestados.
El oponente Omar Jager de la USC dijo que cree que Columbia es sólo el comienzo de un movimiento más amplio. «Creo que muchas universidades de todo el país van a empezar a realizar estos campamentos», dijo. «La policía intensificó la situación».
Para algunos observadores, las protestas fueron un retroceso a la década de 1960 y manifestaciones contra la participación estadounidense en la guerra de Vietnam.
Marianne Hirsch, profesora de Columbia que participó en las protestas de la década de 1960, dijo a los periodistas esta semana que la situación en Gaza -al igual que la guerra de Vietnam- ha hecho «imposible continuar con las cosas como siempre».
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La ola de protestas se suma a un momento políticamente estresante para el presidente Joe Biden, quien mientras hace campaña para la reelección ha sido criticado por algunos por el apoyo de su país a Israel.
Algunos demócratas temen que miles de manifestantes se reúnan en la convención nacional de este verano en Chicago, donde el partido lo nominará formalmente para presidente. La conferencia de 1968 en Chicago se vio ensombrecida por las protestas contra la guerra de Vietnam.
Ahmed Hasan, un graduado de la USC que participó en las manifestaciones de esta semana, dijo que espera que las protestas estudiantiles tengan un impacto más amplio en las actitudes estadounidenses.
«Siempre corresponde a los estudiantes decirle a la gente que esto no está bien», dijo, «y no vamos a permitirlo».
