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Durante una cumbre esta semana con el primer ministro japonés, Fumio Kishida, y el presidente filipino, Ferdinand Marcos Jr., el presidente Joe Biden advirtió sobre las acciones cada vez más agresivas de China en el Mar de China Meridional.
Dos altos funcionarios estadounidenses dijeron que Biden expresaría su seria preocupación por la situación en torno al segundo Thomas Shoal, un arrecife sumergido en las Islas Spratly donde la Guardia Costera china utilizó cañones de agua para impedir el reabastecimiento de los marineros a bordo del barco corroído Sierra Madre. Ha estado encerrado en la roca durante 25 años.
Biden insistirá en que el acuerdo de defensa mutua entre Estados Unidos y Filipinas se aplica a la Sierra Madre, algo que los funcionarios dijeron que expresó «profunda preocupación» cuando habló con el presidente Xi Jinping el lunes.
“China está subestimando el potencial de escalada. Intentamos dejarlo claro en una serie de conversaciones. . . Nuestro acuerdo de defensa mutua cubre a los marineros y barcos filipinos y por extensión. . . Sierra Madre”, dijo un funcionario al Financial Times.
«China necesita examinar sus tácticas o correr el riesgo de sufrir una reacción violenta».
El almirante John Aquilino, jefe del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, emitió una advertencia similar a los representantes de oficiales militares chinos recientemente retirados y al ex embajador chino en Estados Unidos, Gui Tiancai, personas familiarizadas con la situación. Indo-Pcom no hizo comentarios. La administración Biden ha reclutado a otros funcionarios estadounidenses retirados para enviar mensajes personales similares a Beijing.
Los funcionarios dijeron que Estados Unidos desconfiaba de establecer una «línea roja» con Beijing. «Si les pones una línea roja a los chinos, no sólo lo harán, sino que lo harán todo», dijo un funcionario.
Un segundo funcionario dijo que las acciones de China podrían caer por debajo del umbral de las obligaciones de Estados Unidos en virtud del Tratado de Seguridad Mutua.
«La realidad de sus términos de compromiso y la forma en que se configura la responsabilidad significa en última instancia que no tienen un control adecuado sobre esa realidad», dijo el funcionario. «No queremos crear artificialmente una distinción clara cuando ellos mismos no tienen el control total de sus propias acciones».
Bonnie Glaser, experta en China del Fondo Marshall Alemán, dijo: «El mayor riesgo de un conflicto militar directo entre Estados Unidos y China hoy es un segundo Thomas Shoal».
«Si Beijing ataca directamente a los barcos o a las fuerzas armadas filipinas, Washington se verá obligado a tomar represalias», afirmó. «Habrá una gran crisis política entre Estados Unidos y China y, en el peor de los casos, un conflicto militar más amplio».
El embajador de Filipinas en Estados Unidos, José Manuel Romualdez, dijo que esperaba que los dos aliados nunca tuvieran que implementar el acuerdo, pero advirtió que «no dudaremos en hacerlo» si fuera necesario.
Second Thomas Shoal es una de las muchas características controvertidas de las Islas Spratly en el Mar de China Meridional. En 1999, Filipinas colocó la Sierra Madre en el arrecife como parte de un esfuerzo por reforzar sus reclamos sobre esa característica. El ejército filipino ha estacionado marines a bordo y es necesario reabastecerlos de vez en cuando.
China dice que Manila está llevando materiales de construcción al banco de arena para fortalecer un barco oxidado de la Segunda Guerra Mundial que está en peligro de desintegrarse. También acusa a Manila de incumplir una promesa que hizo hace años de retirar el barco, de la que Filipinas ha incumplido.
Dennis Wilder, ex analista de China de la CIA, dijo que Beijing estaba tratando de probar cuál sería la respuesta de Estados Unidos si China intentara destruir el barco retirando a la armada filipina de la Sierra Madre. Dijo que quería establecer un puesto militar en el arrecife, como lo había hecho en otras partes del Mar de China Meridional.
«Una base cerca de Filipinas protegería el reclamo de China sobre el área y proporcionaría una ubicación operativa avanzada para operaciones de combate contra las fuerzas estadounidenses que operan desde territorio filipino en el conflicto del Estrecho de Taiwán», dijo Wilder.
Jeff Smith, experto en Asia de la Heritage Foundation, dijo que Estados Unidos debería adoptar una postura más dura. «Estados Unidos debería participar en misiones conjuntas de reabastecimiento con las fuerzas filipinas y explorar opciones para reemplazar la deteriorada flota filipina», dijo.
«Estados Unidos no puede repetir los mismos errores que cometió en 2012, cuando China sentó un terrible precedente al utilizar la coerción militar para arrebatarle el control de Scarborough Shoal a Filipinas».
