LOS ÁNGELES – Con los pies sumergidos en una hielera de la NCAA medio llena de hielo triturado, con los ojos pegados a la alfombra negra dentro del vestuario de Carolina del Norte, Cormac Ryan trató de responder una pregunta simple y a la vez imposible:
¿Qué estás sintiendo ahora mismo?
«En primer lugar, estoy jodidamente cabreado», dijo Ryan. “Quería ganar ese juego. Todos lo hicimos.
Naturalmente. Entonces, en momentos como ese, menos de media hora después de la derrota de UNC que puso fin a la temporada por 89-87 ante Alabama en el Sweet 16, es una primera reacción lógica. Todavía estás repitiendo tiros fallidos y otros errores en un bucle mental de ensueño. La respuesta instintiva, visceral, fue la frustración, ese fuego candente falló.
Luego, en tiempo real, el resto se ahogó. Cómo Ryan se quitó la camiseta y nunca pudo volver a ponérsela. La temporada ha terminado. ¿Y para él? Se acabó la carrera de baloncesto universitario. Como eso. Se fue para siempre.
El labio de Ryan se torció. Una respiración profunda.
«Sabes, estoy triste», continuó, muy lentamente, «que esta será la última vez con este grupo. Amo a estos muchachos. Amo esta universidad».
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Esto fue a pesar de la decisión del jueves en el Crypto.com Arena, un grupo especial. No, Carolina del Norte no volará a Phoenix el próximo fin de semana para la Final Four, pero esa decepción no anula (o no debería) anular los otros logros de este equipo. Ganó el título de la temporada regular de la ACC. El récord del proyecto es de 18 éxitos número uno. Crea ambos jugadores Y Entrenador de conferencias del año.
«Conseguir a Carolina», R.J. Como dijo Davis: «Volver a donde siempre está».
Pero es difícil aferrarse a esas cosas ahora que los grandes sueños de un equipo se han convertido en polvo. La finalidad de todo esto hace que el Torneo de la NCAA sea la mejor postemporada deportiva y la más dolorosa. Porque faltando un minuto y 92 segundos, tienes tres años y un puesto en Elite Eight está a tu alcance. Lo siguiente que suena es el timbre y estás en el vuelo de regreso a casa.
En un casillero de Ryan's justo después del partido número 169 y último de baloncesto universitario de Armando Bagot, el histórico gran hombre de la UNC trató de expresar ese sentimiento con palabras.
«Estoy impactado. Realmente no lo sé”, dijo Bagot. “Estoy vacío ahora. Sin sentimientos.»
La conmoción también es apropiada, especialmente después de esos últimos 92 segundos, que perseguirán a los Tar Heels por un tiempo. Se hablará de ellos como de la muñeca rota de Kendall Marshall en 2012 y del imparable escolta de Auburn en 2019. Como Kris Jenkins en 2016, aunque obviamente no tanto drama. Pero de todos modos, el dolor es nervio.
Davis anotó el segundo de dos tiros libres para poner a UNC arriba por 3. Fue el último punto de su racha personal de 6-0, que parecía la redención tras una mala actuación de la temporada. Por primera vez en 37 juegos, el All-American no anotó ni un solo triple y acertó 0 de 9 desde lo profundo. Pero esa racha de 6-0, parte de una racha de 8-0 de Carolina del Norte, restauró la ventaja de los Tar Heels y superó errores anteriores.
Entonces todo dio un giro.
Todo comenzó con Mark Spears, el escolta All-American de Alabama, impulsando una bandeja para convertir el juego en un punto. En la siguiente posesión ofensiva de UNC, Crimson Tide hizo doble equipo con Davis y este envió a Jay Lynn Withers al perímetro. Cruz anotó. Luego, por vigésima vez en toda la temporada, el tirador de triples del 21 por ciento se levantó y lanzó un triple mientras Davis gritaba por el balón detrás de él.
Sonido metálico seco.
«El tiro que hice fue importante», dijo Withers. «Trabajo en ello todos los días, pero con el tiempo y el marcador, creo que podría haber llegado a la línea de tiros libres. Podría haber llegado a la canasta».
¿En cambio? Alabama tomó ese rebote defensivo y corrió por la cancha mientras Grant Nelson, quien anotó 19 de sus 24 puntos, el máximo del juego, en la segunda mitad, convirtió una bandeja y-1 sobre Withers.
Nelson anotó el tiro libre, poniendo a Alabama arriba por dos, luego voleó el último intento de bandeja de Davis en la posesión ofensiva de vida o muerte de UNC. Los Tar Heels no tuvieron otro intento. Violación del reloj de lanzamiento, quedan 7,7 segundos.
Juego de pelota.
Si bien esas inútiles posesiones finales perseguirán a Carolina del Norte durante los próximos días y semanas, ese tramo fue dolorosamente emblemático de toda la velada de los Tar Heels. Fallaron 15 de sus primeros 17 tiros en la segunda mitad. Davis, que acertó 4 de 20 en total, no pudo avanzar de manera clara. Un lanzador de triples con un 26,5 por ciento de efectividad, le permite a Nelson ir repetidamente a sus lugares sin el ajuste defensivo.
Fue un trabajo brillante como entrenador por parte de Nate Oates de Alabama, quien se negó a permitir que RJ Davis derrotara a su equipo sin ayuda de nadie. En contraste con Hubert Davies, que tenía mucho fuego en los flancos pero pocas soluciones.
En el vestuario del entrenador, Davis apoyó la cabeza entre las manos y miró fijamente al vacío. Debería aceptar su decisión y el papel que desempeñó en ella.
Incluso los jugadores heridos de la UNC y sus familias angustiadas sentadas detrás del banco de la UNC. El padre de Bagot, Armando Sr., no se juntaba con los otros padres para discutir lo que salió mal. Estaba sentado allí, con su sudadera con capucha azul marino de Carolina del Norte puesta sobre su cabeza, secándose las lágrimas en silencio con servilletas marrones arrugadas.
Ese arrepentimiento desaparecerá en unos días. Pero el próximo fin de semana, cuando Clemson o Alabama jueguen su primera Final Four, volverá a doler. Quizás peor. Porque la oportunidad que Carolina del Norte desperdició aquí claramente lo preparó para un viaje a la Final Four, como se esperaba.
Ve más profundo
Una vez más, Arizona tuvo que recoger los pedazos
Arizona no esperó en el Elite Eight. La ex estrella de la UNC, Caleb Love, no tuvo la tan comentada multitud, al igual que Davis, quien se fue de 0 de 9 de 3 en la derrota de su equipo el jueves. era Clemson, un equipo que la UNC venció por 10 como visitante en enero y perdió por cuatro puntos, a pesar de un inicio de 17-2, en casa en medio de una aparente resaca de Duke. Nada está garantizado, evidentemente, salvo un número. 16 semillas, un no. 9, un no. 4 y un no. 6? ¿Quieres llegar a la Final Four?
Te tomas ocho días a la semana.
«Nuestro objetivo era ganar el campeonato nacional y simplemente no lo logramos», dijo Ryan.
Otro respiro profundo. Su mejor esfuerzo para tragar el nudo en su garganta.
«Duele mucho», susurró finalmente, «y dolerá por el resto de nuestras vidas».
(Foto: C. Morgan Engel/NCAA Photos vía Getty Images)
