Un bote que transportaba a trabajadores de hostelería volcó durante un recorrido por un histórico sistema de cuevas subterráneas construido para transportar agua desde el Canal Erie debajo de la ciudad de Lockport, en el oeste de Nueva York, y mató a una persona, dijeron las autoridades.
Las 29 personas a bordo del bote de fondo plano, operado por Lockport Cave Tours, fueron arrojadas al agua de 5 a 6 pies de profundidad cuando la embarcación volcó al final del pasaje de aproximadamente 300 pies.
Estos recorridos llevan a los visitantes en un paseo subterráneo en bote a través de un túnel oscuro y desvencijado que se voló en el siglo XIX para transportar el agua del canal como una potencia industrial.
Algunos de los pasajeros que se tambaleaban en el agua lograron salir sanos y salvos por su cuenta. Los equipos de rescate usaron una balsa inflable para salvar a unas 16 personas, dijo el jefe de bomberos de Lockport, Luca Quagliano.
Jeremy Sviatovy, de 42 años, observó cómo los rescatistas abrían el túnel hacia el túnel con un mazo.
«El agua en las cuevas es muy fría», dijo.
Cuando los rescatistas llegaron al bote, algunos pasajeros se subieron al casco volcado, dijo Quagliano en una conferencia de prensa.
Las autoridades no dieron a conocer de inmediato el nombre del fallecido. Su esposa fue llevada al hospital.
Un total de 11 personas fueron trasladadas a hospitales con heridas leves, dijo el jefe de bomberos.
Todos los viajeros son trabajadores de hostelería de todo el condado de Niagara, dijo Andrea Czopp, directora de operaciones de Destination Niagara USA. La agencia organizó el viaje como parte de una gira de familiarización, dijo.
Las autoridades dijeron que la lancha motora especialmente construida tiene capacidad para 40 personas en filas de cuatro de ancho. Durante el viaje, un espacio de aproximadamente dos a tres pies separa el bote y las paredes de la cueva a ambos lados.
Las autoridades dijeron que nadie a bordo tenía equipo de salvamento. No está claro si son obligatorios o proporcionados.
La empresa que organiza los recorridos no respondió de inmediato a las llamadas telefónicas ni a un correo electrónico en busca de comentarios.
El alcalde de Lockport, Michael Roman, dijo que la atracción, ubicada a unas 20 millas (32 kilómetros) al noreste de las Cataratas del Niágara, ha estado operando desde mediados de la década de 1970 sin incidentes. Permanece cerrado durante la investigación.
«Es muy triste para todos», dijo.
El jefe de policía Steven Abbott dijo que la cueva y el canal son propiedad privada.
«Tenemos muchas preguntas que necesitan ser respondidas», dijo.
Las imágenes de video de la escena fuera de la oficina de Lockport Cave mostraban a un hombre hablando mientras lo subían a una ambulancia. Otros fueron envueltos en sábanas blancas y llevados al autobús mientras llovía constantemente.
El túnel de agua fue una vez el tema de un episodio del programa «Ghost Hunters» de Syfy Network.
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Los periodistas de Associated Press Jennifer Peltz en la ciudad de Nueva York y Michael Hill en Albany contribuyeron a este despacho.
